El origen de los continentes

EL ORIGEN DE LOS CONTINENTES

Aunque a simple vista la Tierra parezca inalterable, lo cierto es que, tal y como observó el científico alemán A. Wegener a principios del siglo XX en su teoría sobre la deriva continental, la corteza terrestre se mueve. Toda ella está dividida en enormes bloques, llamados placas.

Las placas litosféricas
Una placa litosférica es un bloque sólido y rígido, cuyo grosor puede tener entre 70 y 150 km. Está formada por la corteza y la parte superior del manto y se encuentra flotando sobre la astenosfera, que permanece en estado de fluidez debido a sus altas temperaturas. Existen dos clases de placas: las continentales y las oceánicas.
  • Placas continentales o mixtas: Son las placas que forman los los continentes. Tienen una parte de corteza continental y otra de corteza oceánica.
  • Placas oceánicas: Son las placas de los oceános, formadas por basalto.

La tectónica de placas
El antecedente más inmediato de la teoría de la tectónica de placas es la teoría de la deriva continental de Wegener. El principal problema que tenía Wegener para confimar su teoría era la explicación de cuál era el mecanismo responsable del movimiento de los continentes. La teoría de la tectónica de placas explica que no son los continentes los que se mueven, sino las placas de la litosfera. Estos movimientos son, precisamente, los que dan lugar a la deriva continental.
La teoría de la tectónica de placas se apoya en hechos observables de la naturaleza, como la edad de la corteza terrestre, el estudio de los fondos oceánicos (continuamente se está formando una corteza oceánica nueva en las dorsales de toda la Tierra), el estudio de la orientación magnética de los minerales de hierro formados a partir de lava solidificada (cuando se forma una roca, las partículas de hierro que la forman se orientan en el polo magnético como si fueran brújulas) y la distribución de la actividad sísmica y volcánica.

Los movimientos de las placas y sus consecuencias
Los movimientos de las placas de la litosfera son de diversos tipos: de acercamiento, de separación y de desplazamiento lateral de las placas.
  • Los movimientos de acercamiento producen destrucción de corteza, bien por el hundimiento de corteza continental (fosas oceánicas), bien por el choque forontal de una corteza continental con otra; por ejemplo, el choque entre India y Asi.
  • Los movimientos de separación dan origen a la formación de corteza, como ocurre en las dorsales oceánicas.
  • Los movimientos paralelos producen fallas y terremotos, como por ejemplo en la falla de San Andrés (EE UU).


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